​​​​Laurie​ M. Charrieau

Les foraminifères sont de tout petits organismes marins, d'environ 1/2 millimètre, que l'on retrouve en abondance sur toute la planète, des mers froides de l'Arctique aux courants chauds des Tropiques. Ils composent la majeur partie de ce qu'on appelle le plancton.

Les foraminifères sont constitués d'une seule cellule entourée d'une coquille, que l'on appelle le test. Ce test est percé de trous d'où sortent des extensions de la cellule appelés pseudopodes. Les pseudopodes, qui peuvent être très long, servent à la locomotion et à la nutrition du foraminifère.

On distingue les foraminifères planctoniques, qui vivent en pleine mer, et les foraminifères benthiques, qui vivent sur ou dans le sédiment, au fond des océans. Actuellement, il existe environ 5000 espèces de foraminifère benthiques et 500 espèces planctoniques.

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La forme du test, sa composition et ses ornementations sont autant d'indices qui permettent de reconnaître les différentes espèces de foraminifères, auxquelles s'ajoutent peu à peu des études génétiques. Parmi les foraminifères benthiques, on distingue les agglutinés, les hyalins et les porcelanés. Les formes agglutinées utilisent les grains de sédiment autour d'eux pour construire leur test, qu'ils lient entre eux par un ciment calcaire, tandis que les hyalins et les porcelanés synthétisent leur propre calcite à partir des ions de l'eau de mer. L'arrangement différent des cristaux de calcite permet de différencier les formes hyalines, transparentes, des formes porcelanées, au test plus opaque.

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Un outil de paléontologue

Les foraminifères sont utilisés par les géologues depuis des décennies, notamment pour dater des couches sédimentaires. En effet, une fois la cellule morte, le test tombe au fond de l'eau et peut dans certains cas se fossiliser. La composition des faunes de foraminifères est typique de chaque période géologique et de chaque type d'environnement. Cela permet une datation précise du sédiment, mais aussi la reconstruction des paysages passés.

La concentration en différents éléments trace et isotopes du test permet également la reconstruction des climats antérieurs.

 

Un outil d'écologiste

Depuis ces dernières années, les foraminifères sont de plus en plus utilisés dans des études de pollution de l'environnement. En effet, certaines espèces sont très tolérantes, tandis que d'autres sont au contraire sensibles à la pollution. Étudier quelles espèces de foraminifères sont présentes sur un site permet de juger rapidement de son état de pollution.

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